Стандарт RadioEthemet IEEE 802.11 определяет порядок организации беспроводных сетей на уровне управления доступом к среде (МАС-уровне) и физическом (PHY) уровне. В стандарте определен один вариант MAC (Medium Access Control) уровня и три типа физических каналов.
На МАС-уровне определяются базовые структуры архитектуры сети и перечень услуг, предоставляемых этим уровнем. Предусмотрено два типовых варианта архитектуры сетей.
При независимой конфигурации (adhoc) станции могут связываться непосредственно друг с другом, создания какой-либо инфраструктуры не требуется. Конфигурация отличается простотой, но площадь зоны обслуживания и возможности такой сети ограничены.
При расширенной конфигурации станции связываются через точку доступа. Точка доступа обслуживает станции базовой зоны, совокупность которых образует расширенную зону обслуживания. Точки доступа соединяются между собой либо с помощью сегментов кабельной сети, либо с помощью радиомостов.
Стандарт определяет протокол использования единой среды передачи, получивший название carrier sense multiple access collision avoidance (CSMA/CA). Вероятность коллизий беспроводных узлов минимизируется путем предварительной посылки короткого сообщения, называемого ready to send (RTS). RTS информирует другие узлы о продолжительности предстоящей передачи и адресате. Это позволяет другим узлам задержать передачу на время, равное объявленной длительности сообщения. Приемная станция должна ответить на RTS посылкой clear to send (CTS). Это позволяет передающему узлу узнать, свободна ли среда и готов ли приемный узел к приему, После получения пакета данных приемный узел должен передать подтверждение (АСК) факта безошибочного приема. Если АСК не получено, попытка передачи пакета данных будет повторена.
Спецификация пакетирования данных, предусмотренная стандартом, предписывает разбивку данных на пакеты, снабженные контрольной и адресной информацией, она занимает около 30 байт, после этого следует блок длиной до 2048 байт, затем — 4-байтный CRC-код информационного блока. Стандарт рекомендует использовать пакеты в 400 байт для физического канала типа FHSS и 1500 или 2048 — для физического канала DSSS.
В стандарте предусмотрено обеспечение безопасности данных, которое включает аутентификацию узла, входящего в сеть, а также шифрование данных.
Для портативных компьютеров стандарт предусматривает режим энергосбережения.
Характерной особенностью RadioEthernet является режим роуминга, позволяющий клиентам сети передвигаться между точками доступа без потери соединения с сетью.
На физическом уровне стандарт предусматривает два типа радиоканалов и один инфракрасного диапазона. Оба типа радиоканалов используют технологию расширения спектра, позволяющую уменьшить среднее значение спектральной плотности мощности сигнала за счет распределения энергии в полосе частот, более широкой, чем необходимо для обеспечения заданной скорости передачи. Это позволяет уменьшить уровень помех, создаваемых другим пользователем, работающим в этом диапазоне, и обеспечивает повышенную помехоустойчивость.
Обе радиотехнологии используют ISM-диапазон частот 2,4-2,4835 ГГц, предназначенный в большинстве государств для безлицензионного использования в промышленности, науке и медицине. В России использование этого диапазона требует обязательного получения разрешения Госсвязьнадзора.